地溝油可以稱得上中國食品的“心魔”之一。只要一提到地溝油，無論真實性如何，都可以立刻成為熱點而得到廣泛傳播。比如近，就有一條“某企業回收地溝油”的新聞得到了瘋傳。實際上，那是一則幾年前的“舊事翻新”。事件早已經得到澄清，回收的地溝油是進了一家油脂化工產品工廠，而并不是回收作為食品銷售。只是“地溝油”三個字自帶熱點功能，只要有人翻炒，也就很容易再次傳播。

　　“地溝油”得名于地溝里撈出來的油。而現在它的含義得到了很大的擴展，實際上是指各種來源的“廢棄食用油”或者“劣質動植物油脂”，比如潲水油、廢棄的深炸用油、廢棄動物提煉的油等等。甚至重慶傳統火鍋里的“老油”，按照通常的概念也屬于地溝油。

　　也就是說，地溝油其實是一個很寬泛的概念，不同的地溝油組成可能完全不同。這也使得無法找到一種真正準確有效的辦法來“檢測”和“鑒定”地溝油。

　　地溝油的共同特征就是：來源不符合食品原料的要求，不管其檢測數據如何，都不允許流回食品供應鏈。

　　那么，地溝油應該流向哪里呢？

　　動植物油脂的基本化學結構是甘油三酯，就是一個甘油分子上連接了三個脂肪酸分子。不同的脂肪酸種類，也就形成了不同的油脂。在經歷了烹飪以及其他過程之后，不飽和脂肪酸可能被氧化，也可能有一些轉化成反式脂肪酸，也可能因為細菌、霉菌等微生物的活動而產生毒素……“不確定性”是它不該被食用的根本原因。

　　不過從化學的角度來看，地溝油的主要成分依然是油脂。油脂所能有的工業用途，地溝油也可以有。

　　作為一種可以燃燒的有機物，地溝油容易想到、也常規的用途是用作燃料來驅動發動機。不過常規的汽車發動機需要把汽油噴霧打火，動植物油脂無法使用。它的出路在于柴油發動機。不過，地溝油的粘度都太大了，其中的雜質也可能損害柴油機的運行。為了把地溝油當作柴油來用，就需要進行一定的處理。

　　一種思路是讓它們去適應柴油機。通常，是把地溝油去除固體雜質，加入酒精或者甲醇。通過催化反應把地溝油中的脂肪酸從甘油“骨架”脫離下來，與酒精或者甲醇反應生成“生物柴油”。反應混合物經過分離純化，后得到純凈的生物柴油。這個過程比較復雜，地溝油相當于石油加工中的“原油”，得到的生物柴油可以直接用到柴油發動機上。

　　另一種思路是改裝發動機，使它可以直接燃燒植物油脂。地溝油粘度較高，進入發動機后不能完全燃燒，殘留物會損害發動機。不過只要把油預先加熱到一定的溫度，粘度就會降到在柴油機中正常燃燒的范圍。通常是在柴油發動機上增加一些裝置，使用時先用普通柴油啟動發動機，用發動機產生的熱量來預熱地溝油，然后把油路切換到地溝油，就可以循環運行下去。

　　除了驅動發動機，直接燃燒產生熱量是比較簡單的應用。國外的許多民宅中，暖氣是通過燃燒柴油來獲得的。這種燃燒對于油的質量要求不高，經過簡單處理的廢棄食用油也可以使用。而垃圾處理公司通過焚燒它來發電，也是簡便易行的方案。

　　在日化產品中，需要用到大量的皂粒。皂粒是脂肪酸與堿反應的產物經過分離加工之后的半成品，可以用來生產香皂、洗衣皂、透明皂等等。生產皂粒的脂肪酸就可以通過水解地溝油得到。

　　隨著地球上石油的枯竭，石油價格攀升，也促進了化學工業中使用動植物油脂來作為原料。而地溝油，就完全可以使用。只是在目前，地溝油在成本上還無法與石油進行價格上的競爭，所以需要政府從社會價值的角度去進行補貼和扶持。

　　不管如何，地溝油只是不能進入食品，作為工業原料它還是有用武之地的。不過，食品工業生產食品，是必需與其他工業進行物理隔離的。不僅是地溝油，哪怕是用可食用的原料（比如淀粉），一旦進入了非食品產品加工廠，再出來也就不允許進入食品產銷鏈中。